Mới đây, kính thiên văn James Webb (JWST) của NASA đã chụp được những bức ảnh đầu tiên của 2024 YR4 - tiểu hành tinh có khả năng va chạm với Trái Đất . Mặc dù những hình ảnh này chỉ cung cấp một cái nhìn mờ nhạt về kích thước thực tế của nó, nhưng đây là một bước tiến quan trọng, đánh dấu thành công mới của kính thiên văn mạnh nhất từ trước đến nay.
Tiểu hành tinh 2024 YR4 thu hút sự chú ý vào đầu năm nay khi các nhà thiên văn học công bố rằng có một khả năng nhất định về việc nó sẽ va chạm với Trái Đất vào năm 2032. Mặc dù xác suất xảy ra va chạm này chỉ khoảng 3%, nhưng con số này đã được điều chỉnh và hiện tại chỉ còn khoảng 0.0017%, gần như chắc chắn rằng tiểu hành tinh này sẽ không gây nguy hiểm cho hành tinh chúng ta trong những năm tới.
Trước khi nhận được kết luận an toàn, kính thiên văn James Webb đã được sử dụng để quan sát tiểu hành tinh này, cung cấp cái nhìn chi tiết hơn về kích thước, đặc tính nhiệt và các yếu tố khác. Mặc dù không gây thảm họa, 2024 YR4 lại lập một kỷ lục mới khi trở thành vật thể nhỏ nhất từng được JWST theo dõi. Đây cũng là một trong những vật thể không gian nhỏ nhất được đo đạc trực tiếp về kích thước.
Dù được gọi là "nhỏ", tiểu hành tinh này vẫn có kích thước ấn tượng so với các vật thể thông thường. Các ước tính ban đầu cho rằng 2024 YR4 có đường kính từ 40 đến 100 mét. Sau khi phân tích hình ảnh từ JWST, các nhà thiên văn học hiện tin rằng nó có đường kính khoảng 55 mét, tương đương với chiều cao của một tòa nhà 15 tầng.
Hơn nữa, qua các nghiên cứu sâu hơn, các chuyên gia nhận thấy rằng 2024 YR4 không có các đặc điểm như những tiểu hành tinh lớn hơn, có thể là do nó quay rất nhanh và bề mặt thiếu cát mịn. Mặc dù cần thêm nghiên cứu để làm rõ, các kết quả hiện tại khớp với những gì mà các nhà khoa học đã biết về bề mặt của các tiểu hành tinh có lớp phủ đá cỡ lớn.
Cơ quan Vũ trụ Châu Âu (ESA) cho biết: "Những quan sát mới từ Webb không chỉ cung cấp thông tin độc đáo về kích thước của 2024 YR4 mà còn có thể hỗ trợ các quan sát từ mặt đất về vị trí của vật thể này, giúp chúng ta hiểu rõ hơn về quỹ đạo và dự đoán hành trình trong tương lai của nó." Các nhà thiên văn học sẽ tiếp tục theo dõi tiểu hành tinh này cho đến khi nó dần biến mất khỏi tầm nhìn khi quỹ đạo đưa nó xa Trái Đất. Sau khoảng bốn năm, tiểu hành tinh 2024 YR4 sẽ bắt đầu quay trở lại gần Trái Đất, lúc đó sẽ có thêm các nghiên cứu được thực hiện.
Hiện tại, có khoảng 1.7% khả năng tiểu hành tinh này sẽ va chạm với Mặt Trăng, tuy nhiên con số này cũng dự kiến sẽ giảm dần theo thời gian khi các nghiên cứu tiếp tục được thực hiện.
Andrew Paul là nhà báo chuyên về khoa học và công nghệ của Popular Science (PopSci). Bài viết được đăng trên PopSci vào ngày 3/04/2025.
Popular Science là tạp chí khoa học nổi tiếng của Mỹ, được xuất bản từ năm 1872. Tạp chí cung cấp thông tin về các phát minh, nghiên cứu và tiến bộ trong các lĩnh vực như công nghệ, sinh học, vũ trụ học và môi trường, với cách tiếp cận dễ hiểu, giúp người đọc phổ thông tiếp cận kiến thức khoa học một cách sinh động và hấp dẫn.
Biên dịch: Thu Hoài
