Ví dụ, ở một số ngôi làng Burgundy vào thế kỷ 14, có vẻ như nhiều người thực sự chỉ sở hữu duy nhất bộ quần áo họ đang mặc trên người. Đáng buồn thay, về mặt này, người Burgundy không phải là trường hợp cá biệt.
Gerald xứ Wales đã mô tả cách những người đồng hương nghèo khó của ông "mặc trên giường cùng một bộ quần áo mà họ đã mặc cả ngày, một chiếc áo choàng mỏng và một chiếc áo dài, đó là tất cả những gì họ có để chống lại cái lạnh".
Tuy nhiên, có rất nhiều bằng chứng cho thấy hầu hết mọi người đều sở hữu ít nhất một bộ quần áo để thay, và họ giặt chúng tương đối thường xuyên. Thông thường, đây là công việc của phụ nữ: theo lời của một câu thơ cuối thời trung cổ phổ biến: "Phụ nữ là một thứ đáng giá / Họ giặt giũ và vắt đồ."
Quần áo có thể được giặt trong bồn, thường cho thêm nước tiểu cũ hoặc tro gỗ vào nước, và giẫm bằng chân hoặc đánh bằng gậy gỗ cho đến khi sạch. Nhưng nhiều phụ nữ giặt đồ ở sông và suối, và các con sông lớn hơn thường có cầu tàu đặc biệt để tạo điều kiện thuận lợi cho việc này, chẳng hạn như 'le levenderebrigge' trên sông Thames.
Trên thực tế, sự nhiệt tình giặt giũ của người dân lớn đến mức đôi khi gây ra khiếu nại. Năm 1461, Coventry cấm giặt quần áo tại các ống dẫn nước của thị trấn, vì nó gây phiền toái cho cộng đồng; 20 năm sau, tu viện trưởng của Coventry phàn nàn rằng "người dân của thành phố này làm hại cá ở Swanneswel-Pole bằng cách giặt giũ ở đó", nhưng đã được nhắc nhở rằng người dân đã được phép giặt ở đó từ thời xa xưa.
Giống như tắm, giặt giũ có thể nguy hiểm: ở Paris thế kỷ 15, các y tá của Hôtel Dieu "lội trong bùn sông Seine đóng băng đến tận đầu gối" để giặt ga trải giường cho bệnh nhân. Khoảng cùng thời gian đó, một thiếu niên người Anh đã chết đuối khi giặt tất trong một cái hố vào một ngày thứ Sáu sau giờ làm việc.
Sự nhiệt tình giặt giũ như vậy, bất chấp những khó khăn thực tế và nguy hiểm tiềm ẩn, chắc chắn có liên quan đến những nguy cơ sức khỏe ai cũng biết liên quan đến quần áo bẩn. Cho đến thế kỷ 17, người ta cho rằng ký sinh trùng được sinh ra một cách tự phát – nghĩa là, chúng không nở ra từ trứng mà hình thành từ vật chất hiện có, bao gồm cả bụi bẩn trên da và quần áo.
Như nhà thần học và triết học Albertus Magnus đã nói, rận là "một loài sâu bọ được sinh ra từ sự thối rữa ở rìa lỗ chân lông của một người hoặc được tích tụ từ đó khi nó được làm ấm bởi nhiệt của người đó trong các nếp gấp của quần áo". Sự xâm nhập của ký sinh trùng có lẽ là khá phổ biến, đặc biệt là ở những người rất nghèo, nhưng mọi người đã cố gắng hết sức để tránh và điều trị chúng bằng cách sử dụng các biện pháp thảo dược và thực hành vệ sinh tốt. Thomas Platter, một sinh viên nghèo người Đức, đã mô tả những nỗ lực của mình để loại bỏ rận bằng cách nhặt chúng ra khỏi áo sơ mi, trước khi giặt nó trong sông Oder.
Chỉ có một bộ phận xã hội thời trung cổ chủ động chấp nhận vệ sinh cá nhân kém, bao gồm cả rận, như một lối sống: những người cực kỳ sùng đạo. Việc Nữ hoàng Isabella tránh tắm nên được hiểu trong bối cảnh của truyền thống Cơ đốc giáo mạnh mẽ này: nó không phản ánh các chuẩn mực xã hội, mà là nỗ lực của một người phụ nữ cực kỳ sùng đạo không nuông chiều cơ thể mình quá mức.
Đối với các Kitô hữu thời trung cổ, việc tự tắm rửa có thể được coi là bằng chứng của sự ham mê vật chất quá mức. Thánh nữ Catherine thành Siena thường khóc khi nhớ lại, khi còn là một thiếu niên, bà đã bị thuyết phục rửa mặt và chải tóc thường xuyên hơn, để thu hút những người cầu hôn. Bất chấp sự trấn an của cha giải tội, bà vẫn tin rằng mình đã phạm phải một tội lỗi chết người khi vâng lời mẹ, thay vì ưu tiên đức tin của mình.
Một số ít các vị thánh còn đi xa hơn, và chấp nhận sự bẩn thỉu như một hình thức khổ hạnh – nghĩa là, một hành vi gây ra đau khổ cho cá nhân, và do đó vừa thể hiện vừa làm sâu sắc thêm cam kết của người đó với Chúa. Cách tiếp cận vệ sinh cá nhân của họ không chỉ là cẩu thả, mà còn cố ý gây hại. Ví dụ, Thánh Margaret của Hungary từ chối gội đầu để bà bị rận hành hạ.
Cần phải chỉ ra rằng sự bẩn thỉu không phải là điều bắt buộc đối với những người sùng đạo. Thật vậy, các tu sĩ và giám mục là những người sớm áp dụng nước máy (và các tiện nghi giặt giũ và vệ sinh liên quan) trong nơi ở của họ. Tuy nhiên, ngay cả những giáo sĩ giàu có và quyền lực nhất cũng sẵn sàng trở nên bẩn thỉu vì đức tin của họ, che giấu những bộ quần áo sám hối của họ (và những sinh vật sống trong đó) dưới những bộ lễ phục lộng lẫy.
Sau khi Thomas Becket bị ám sát trong nhà thờ của mình, các tu sĩ chuẩn bị thi thể ông để chôn cất đã phát hiện ra rằng đồ lót của ông "nhung nhúc... rận và chấy", mà họ giải thích là một hình thức tử đạo. Trong cuộc điều tra phong thánh cho Thomas Cantilupe, giám mục của Hereford (mất năm 1282), những người hầu cận của ông báo cáo rằng ông không bao giờ tắm, và giường và quần áo của ông chứa đầy những nắm rận. Khi quần áo cũ của Cantilupe được tặng cho những người nghèo, chúng phải được khử rận: ngay cả những người nghèo đến mức cần từ thiện cũng sẽ từ chối những bộ quần áo bẩn thỉu như vậy.
Việc vị giám mục sẵn sàng chấp nhận một lối sống mất vệ sinh như vậy đã gây ấn tượng sâu sắc đối với các Kitô hữu thời trung cổ vì nó không điển hình, và vì những người cùng thời với ông, bao gồm cả những người rất nghèo, thấy nó ghê tởm như chúng ta ngày nay. Hầu hết người trung cổ có lẽ là bẩn thỉu, và thậm chí có thể hôi hám, theo tiêu chuẩn của chúng ta – dù bạn có cố gắng đến đâu, gần như không thể làm cho một con sông lạnh, đầy bùn hoạt động tốt như vòi hoa sen và máy giặt. Nhưng chỉ có một số ít người trung cổ là thực sự bẩn thỉu. Thậm chí còn ít hơn thực sự muốn được bẩn.
