THÁO CHẠY
Năm 1981, Paul Weiss trở thành một trong những công ty luật nước ngoài đầu tiên mở văn phòng tại Bắc Kinh, nhưng đây là một trong những công ty mới nhất trong số ngày càng nhiều công ty Mỹ và toàn cầu rời khỏi hoặc thu hẹp hoạt động tại Trung Quốc. Vào đầu tháng 12, Mayer Brown đã tách văn phòng tại Hồng Kông. Vào tháng 10, Wilmer Cutler Pickering Hale and Dorr cho biết sẽ đóng cửa văn phòng tại Bắc Kinh, và Skadden, Arps, Slate, Meagher & Flom thông báo sẽ đóng cửa văn phòng tại Thượng Hải.
Reed Smith, Perkins Coie, Dechert, Morrison & Foerster và Sidley Austin là những công ty khác đã thông báo thu hẹp hoạt động tại Trung Quốc.
Những vụ đóng cửa và rời đi này có ý nghĩa gì đối với các công ty luật nước ngoài và khách hàng của họ tại Trung Quốc? Tại sao lại phải vội vã chạy ra ngoài? Và liệu cuộc di cư này có liên quan đến Chính phủ Trung Quốc hay không, hay đó là tin vui cho một đảng, nhà nước ngày càng tập trung vào kiểm soát tập trung?
NHỮNG Ý KIẾN
Donald Clarke là Giáo sư Luật danh dự tại Trường Luật thuộc Đại học George Washington ở Washington, DC. Chuyên ngành học thuật của ông là luật Trung Quốc hiện đại, đặc biệt tập trung vào quản trị doanh nghiệp, các thể chế pháp lý Trung Quốc và các vấn đề pháp lý do cải cách kinh tế của Trung Quốc gây ra. Ông nói:
"Không còn nghi ngờ gì nữa, các yếu tố kinh tế là một phần lý do đằng sau sự ra đi: Cả việc tách rời và sự chậm lại của nền kinh tế Trung Quốc đều có nghĩa là ít kinh doanh hơn. Hơn nữa, bầu không khí chính trị thắt chặt có thể khiến các công ty ít lạc quan hơn rằng các khoản đầu tư vào các hoạt động thua lỗ hiện tại cuối cùng sẽ được đền đáp dưới hình thức kinh doanh trong tương lai.
Nhưng hoạt động tại Trung Quốc gây ra rủi ro cho các công ty luật nước ngoài không chỉ về mặt kinh tế.
Một vấn đề lớn là bảo mật dữ liệu. Các công ty luật toàn cầu muốn các văn phòng của họ được kết nối với nhau để nhân viên ở một văn phòng có thể truy cập hồ sơ kỹ thuật số ở một văn phòng khác. Điều gì sẽ xảy ra nếu các quý ông từ Bộ An ninh Nhà nước đến văn phòng của bạn ở Bắc Kinh (hoặc Hồng Kông) và yêu cầu truy cập vào máy tính của bạn để họ có thể truy cập vào các tệp của bạn ở New York?. "Không, cảm ơn. Chúng tôi không muốn" và "Gặp lại bạn tại tòa!" sẽ không hiệu quả. Mối quan tâm này đã khiến Latham & Watkins cắt quyền truy cập dữ liệu không bị hạn chế tại văn phòng Hồng Kông vào tháng 2 năm ngoái, một biện pháp mà công ty đã thực hiện với văn phòng Bắc Kinh. Và mối quan tâm về bảo mật dữ liệu cũng là lý do khiến Dentons -Dacheng chia tay vào năm 2023.
Ngoài ra, thông tin liên lạc có thể không an toàn. Mặc dù các công ty có thể sử dụng VPN, nhưng chúng phải đến từ các nhà cung cấp VPN được chính phủ chấp thuận, làm dấy lên mối lo ngại về bảo mật mà VPN được cho là có thể giảm thiểu.
Rủi ro thứ hai là vấn đề bảo mật giữa luật sư và khách hàng. Luật pháp Trung Quốc không công nhận bất kỳ đặc quyền nào giữa luật sư và khách hàng. Nếu một luật sư sở hữu thông tin về khách hàng mà nhà nước muốn biết, họ có cùng nghĩa vụ như bất kỳ ai khác trên lãnh thổ Trung Quốc - công dân hoặc người nước ngoài - phải tiết lộ thông tin đó. Thực tế là việc làm như vậy có thể vi phạm nghĩa vụ pháp lý hoặc đạo đức của luật sư nước ngoài tại quốc gia của họ là không liên quan.
Rủi ro thứ ba cũng giống như rủi ro mà tất cả cư dân nước ngoài tại Trung Quốc phải đối mặt, đặc biệt là những người có khả năng xảy ra tranh chấp với người dân địa phương có quyền lực: Nguy cơ bị bắt giữ tùy tiện hoặc bị cấm xuất cảnh .
Những vấn đề và rủi ro này không phải là mới. Nhưng chúng đã nhanh chóng gia tăng mức độ nổi bật trong những năm gần đây, cũng giống như các khoản lợi nhuận kinh tế thực tế và có khả năng tương ứng đang giảm dần. Đối với nhiều công ty luật, có vẻ như một ngưỡng quan trọng đã bị vượt qua".
Maggie Lewis là Giáo sư Luật tại Đại học Seton Hall. Nghiên cứu của bà tập trung vào Trung Quốc và Đài Loan, tập trung vào công lý hình sự và nhân quyền cũng như các vấn đề pháp lý trong mối quan hệ Hoa Kỳ-Trung Quốc. Bà là Thành viên của Hội đồng Quan hệ Đối ngoại và là Học giả Cao cấp Fulbright tại Đại học Quốc gia Đài Loan, giáo sư thỉnh giảng tại Học viện Sinica, Nghiên cứu viên Chương trình Trí thức Công cộng của Ủy ban Quốc gia về Quan hệ Hoa Kỳ-Trung Quốc và là đại biểu của Chương trình Lãnh đạo Hoa Kỳ - Nhật Bản của Quỹ Hoa Kỳ - Nhật Bản. Lewis cũng là Học giả Liên kết Không thường trú của Viện Luật Hoa Kỳ - Châu Á thuộc Khoa Luật của Đại học New York. Bà nói:
Hàng tạp hóa, đồ trang điểm và thú nhồi bông là một trong những ngành mà tôi đã làm việc khi tôi là trợ lý pháp lý tại văn phòng Bắc Kinh của Coudert Brothers vào cuối những năm 1990. Đó là một khóa học cấp tốc về những thách thức mà các doanh nghiệp nước ngoài thường gặp phải khi điều hướng Đảng và nhà nước Trung Quốc phức tạp. Nó cũng vui vẻ, phấn khích và tràn đầy hy vọng. Rất nhiều điều có vẻ khả thi khi Trung Quốc đang tăng tốc để gia nhập WTO.
Tuy nhiên, ngay cả sau khi gia nhập WTO hoàn toàn, phạm vi được phép của các công ty luật nước ngoài tại Trung Quốc vẫn bị hạn chế. Khi các công ty luật Trung Quốc phát triển về quy mô và sự tinh vi, vẫn có những câu hỏi nhức nhối về vai trò của các công ty nước ngoài. Đợt đóng cửa công ty luật nước ngoài hiện tại không phải là một sự vội vã: Đó là một bước tiếp theo đáng buồn nhưng không phải là bất ngờ trong một luồng chảy ra nước ngoài.
Việc thiếu các công ty luật nước ngoài tại Trung Quốc không chỉ là mối quan tâm trước mắt của khách hàng. Đây cũng là một sự gián đoạn khác trong mô liên kết giữa Hoa Kỳ và Trung Quốc. Là một giáo sư luật tại Hoa Kỳ, tôi đã quan sát từ phía bên kia Thái Bình Dương khi nhu cầu về bằng cấp luật của Hoa Kỳ đối với sinh viên Trung Quốc giảm sút.
Hai mươi năm trước, các bạn học Trung Quốc của tôi ở trường luật đã tự tin vào con đường từ bằng Thạc sĩ Luật (LL.M.) một năm đến một năm đào tạo thực tế tại một công ty luật tại Hoa Kỳ và sau đó là một sự nghiệp đầy hứa hẹn trở lại Trung Quốc hoặc có thể là tại một văn phòng quốc tế. Con đường này vẫn tồn tại, nhưng trên thực tế, các cơ hội đã thu hẹp đáng kể do các lực lượng thị trường.
Chắc chắn vẫn còn sinh viên Trung Quốc tại các trường luật Hoa Kỳ, lấy bằng LL.M. và bằng Juris Doctor (JD) ba năm. Nhưng việc các công ty luật Hoa Kỳ rời khỏi Trung Quốc làm tăng thêm nghi ngờ về giá trị của những tấm bằng đắt đỏ này đối với những người mong đợi dành sự nghiệp của mình tại Trung Quốc cho các công ty và công ty luật Trung Quốc. Mối lo ngại này càng trầm trọng hơn bởi những câu hỏi rộng hơn về việc học tập tại Hoa Kỳ sẽ bổ ích và thú vị như thế nào trong thời đại căng thẳng Mỹ-Trung gia tăng. Ngược lại, số lượng sinh viên và học giả người Mỹ tại Trung Quốc, bao gồm cả ngành luật, đã không phục hồi sau đại dịch.
Nhìn lại bốn thập kỷ trước khi Paul Weiss và các công ty Mỹ khác lần đầu tiên mở văn phòng tại Bắc Kinh, nhiều nhất cũng chỉ có một số ít du khách Trung Quốc đến các trường luật Hoa Kỳ. Để thúc đẩy mối quan hệ, các học giả luật Hoa Kỳ và các đối tác Trung Quốc của họ đã thành lập Ủy ban Trao đổi Giáo dục Luật với Trung Quốc (CLEEC) - một chương trình mang tính đột phá với trọng tâm là khoản đầu tư đáng kể vào việc đưa các học giả luật Trung Quốc đến học tập tại Hoa Kỳ. CLEEC cũng tạo ra các con đường cho các học giả nước ngoài dành thời gian ở Trung Quốc.
Hôm nay, tôi hy vọng rằng những nỗ lực sáng tạo mới có thể bảo vệ mối quan hệ hiện có giữa các lĩnh vực pháp lý tại Hoa Kỳ và Trung Quốc cũng như tạo ra những mối quan hệ mới. Nhưng tôi lo ngại rằng làn sóng các công ty luật nước ngoài rời đi gần đây báo hiệu rằng các mối quan hệ sẽ tiếp tục suy yếu.
Bà Katherine Wilhelm là Giám đốc điều hành của Viện Luật Hoa Kỳ-Châu Á và là giáo sư thỉnh giảng tại Trường Luật NYU. Bà là chuyên gia về hệ thống pháp luật của Trung Quốc, các tổ chức luật vì lợi ích công cộng và xã hội dân sự. Bà gia nhập USALI vào tháng 8 năm 2019 sau khi trở về từ gần ba thập kỷ cư trú tại Châu Á, nơi bà chia sự nghiệp của mình giữa luật và báo chí. Gần đây nhất, bà là cán bộ chương trình pháp lý tại văn phòng Trung Quốc của Quỹ Ford, nơi bà tài trợ cho các tổ chức phi chính phủ vận động pháp lý của Trung Quốc và các chương trình nghiên cứu và giáo dục pháp lý tại trường đại học. Trước đó, bà đã chỉ đạo văn phòng Bắc Kinh của Trung tâm Luật Trung Quốc của Trường Luật Yale. Bà nói:
Khi thông báo cho Bộ Tư pháp Trung Quốc về kế hoạch rời đi, thông điệp của Paul Weiss có thể sẽ lấy một trang từ Bố già : Đây không phải là chuyện cá nhân mà hoàn toàn là chuyện kinh doanh. Paul Weiss và nhiều công ty luật nước ngoài khác đã trụ vững trong suốt mùa đông dài không có COVID của Trung Quốc cuối cùng cũng phải dừng hoạt động vì họ không thấy triển vọng nào về thu nhập từ các văn phòng tại Trung Quốc để trang trải chi phí trong thời gian tới.
Các công ty quốc tế hàng đầu như Paul Weiss không hề có chi phí điều hành giá rẻ. Họ trả mức lương cạnh tranh quốc tế để thu hút và giữ chân các luật sư có khả năng tham gia vào các giao dịch xuyên biên giới ở hầu hết mọi nơi trên thế giới và văn phòng của họ thường nằm trong các tòa nhà uy tín. Điều này đòi hỏi họ phải tính phí cao, mà khách hàng Trung Quốc thường chỉ sẵn sàng trả khi một giao dịch đòi hỏi kinh nghiệm, kiến thức hoặc mối quan hệ đặc biệt ở một khu vực pháp lý khác. Đối với bất kỳ điều gì khác, có nhiều công ty luật Trung Quốc có năng lực với cấu trúc giá rất cạnh tranh.
Khi Paul Weiss bước vào thị trường Trung Quốc năm 1981, không có sự cạnh tranh trong nước. Các công ty tư nhân (phi chính phủ) của Trung Quốc chỉ mới xuất hiện vào những năm 1990 và trong một thời gian dài không thể cạnh tranh với các công ty nước ngoài ưu tú trong các giao dịch phức tạp. Nhưng trong hai thập kỷ qua, các công ty Trung Quốc hàng đầu trong nước đã nâng cao trò chơi của mình bằng cách lấp đầy hàng ngũ hàng đầu của họ bằng các luật sư dày dạn kinh nghiệm từ các văn phòng Trung Quốc của các công ty quốc tế và các vị trí cung cấp đầu vào của họ bằng các sinh viên tốt nghiệp Trung Quốc từ các trường luật tốt nhất của Hoa Kỳ và Châu Âu. Chính phủ Trung Quốc cũng hạn chế loại công việc mà các công ty luật nước ngoài có thể làm, nghĩa là họ không thể cung cấp dịch vụ đầy đủ như các đối thủ cạnh tranh trong nước có thể làm.
Các công ty nước ngoài bắt đầu rút lui hơn một thập kỷ trước do những yếu tố này. Gần đây hơn, luật bảo vệ dữ liệu ngày càng nghiêm ngặt của Trung Quốc đã buộc tất cả các thực thể có văn phòng bên trong Trung Quốc phải ngăn chặn một số loại dữ liệu nhất định để không thể chia sẻ với các văn phòng ở nước ngoài của họ, tạo ra rủi ro về mặt pháp lý. Một số công ty được cho là lo ngại về khả năng rò rỉ dữ liệu theo hướng ngược lại - tức là rủi ro mà chính quyền Trung Quốc có thể yêu cầu truy cập thông tin từ cơ sở dữ liệu quốc tế của các công ty nếu chúng có thể truy cập được trong nước. Những diễn biến này có thể đã góp phần làm giảm số lượng các công ty luật nước ngoài có văn phòng đã đăng ký tại Trung Quốc xuống còn 205 vào năm 2022, từ 244 vào năm 2017. Hơn một chục công ty có trụ sở chính tại Hoa Kỳ đã đóng cửa một số hoặc toàn bộ văn phòng tại Trung Quốc vào năm 2024, dường như đã bị đánh bại bởi đòn kết liễu của nền kinh tế Trung Quốc suy thoái. Nhiều khả năng sẽ có nhiều công ty khác làm theo.
Paul Weiss có thể tiếp tục phục vụ khách hàng tại Trung Quốc đại lục từ văn phòng tại Hồng Kông. Thật vậy, tại một số công ty, văn phòng tại Hồng Kông đã quen với việc hợp tác chặt chẽ với văn phòng thường nhỏ hơn tại Bắc Kinh hoặc Thượng Hải trong các giao dịch lớn hoặc hỗ trợ khách hàng lớn. Nhược điểm duy nhất là luật sư sẽ tốn thời gian đi lại và quan trọng hơn là có thể sẽ ít hiểu biết hơn do ít dành thời gian giao lưu với các cơ quan quản lý nhà nước và đồng nghiệp địa phương tại Bắc Kinh.
Đối với chính phủ Trung Quốc, mặc dù không có lý do gì để ăn mừng sự ra đi của các công ty luật nước ngoài, họ sẽ tập trung nhiều hơn vào khả năng mất mát các công ty công nghệ cao của Mỹ do chính phủ Hoa Kỳ ngày càng hạn chế đầu tư vào Trung Quốc. Và đó không hoàn toàn là kinh doanh.
Mark Cohen hiện là Cố vấn Công nghệ đầu tiên của Hiệp hội Châu Á Bắc California và Viện Chính sách của Hiệp hội Châu Á tại Washington, DC. Ông cũng là thành viên của Trường Luật Antonin Scalia thuộc Đại học George Mason. Trước đây, ông từng là đại diện đầu tiên của USPTO tại Trung Quốc và là Cố vấn cấp cao của USPTO, lãnh đạo nhóm Trung Quốc gồm 21 thành viên. Ông nói:
Đối với luật sư luật chung của Hoa Kỳ và các luật sư khác, Trung Quốc luôn đặt ra một số rủi ro nhất định cho khách hàng của họ, đặc biệt là đối với các quy tắc liên quan đến giao tiếp bảo mật giữa luật sư và khách hàng và nghĩa vụ ủy thác đối với khách hàng, khác với nghĩa vụ đối với nhà nước-đảng mà luật pháp Trung Quốc yêu cầu. Khách hàng có thể cảm thấy thoải mái hơn khi thảo luận các vấn đề nhạy cảm bên ngoài Trung Quốc. Các công ty luật nước ngoài cũng có thể thấy rằng các hạn chế tiếp cận thị trường, không thể đại diện cho một bên tại tòa án và không thể chuẩn bị ý kiến pháp lý, có thể quá hạn chế .
Cả Trung Quốc và Hoa Kỳ đều mất mát khi các công ty luật lớn của phương Tây ra đi. Trung Quốc mất đi một cách quan trọng để các luật sư của mình hòa nhập vào các công ty luật quốc tế, cũng như một nguồn nhân tài và đào tạo cho các trường đại học, tổ chức chính phủ và các công ty địa phương. Cũng mất đi một cách đáng tin cậy để truyền thông ngược trở lại Hoa Kỳ. Hoa Kỳ mất đi một phương tiện quan trọng để hiểu rõ hơn về môi trường kinh doanh và pháp lý của Trung Quốc, và để giao tiếp với Trung Quốc. Tôi không chắc họ đã ghi nhận với chính phủ Trung Quốc bao nhiêu về những tổn thất này có thể có ý nghĩa như thế nào đối với quan hệ Trung Quốc-Hoa Kỳ.
Một ví dụ về bản chất của vấn đề là hiện nay Trung Quốc có rất ít luật sư hoặc đại lý cấp bằng sáng chế đã đăng ký tại Hoa Kỳ. Cục Quản lý Sở hữu Trí tuệ Quốc gia Trung Quốc đã có những bước đi để mở cửa thị trường, nhưng khi Trung Quốc tăng cường nỗ lực nộp bằng sáng chế và nhãn hiệu ở nước ngoài và tham gia vào hoạt động thương mại chuyên sâu về IP, Trung Quốc sẽ ngày càng cần dựa vào luật sư có trụ sở tại Hoa Kỳ thay vì Trung Quốc. Đôi khi, khoảng cách này có thể được lấp đầy bởi các đại lý trong nước vô đạo đức, nhiều đại lý trong số đó đã bị Văn phòng Sáng chế và Nhãn hiệu Hoa Kỳ trừng phạt vì các hoạt động phi đạo đức.
Việc đóng cửa các công ty luật nước ngoài có thể là một phần của cuộc di cư của luật sư nội bộ. Nhiều luật sư nội bộ người nước ngoài có thể đã rời khỏi chi nhánh Trung Quốc của công ty họ. Việc đóng cửa cũng có thể chỉ ra sự gia tăng niềm tin vào các công ty luật Trung Quốc. Hoặc chúng có thể là do nền kinh tế chậm lại hoặc các yếu tố khác, bao gồm cả sự suy giảm niềm tin vào Trung Quốc như một môi trường thân thiện để hành nghề luật. Trong phạm vi mà các công ty luật nước ngoài có thể là tiền đồn hơn là nguồn tạo ra doanh thu, thì việc đóng cửa này cũng có thể là các biện pháp cắt giảm chi phí.
