Lực lượng vũ trang Đức đã chính thức ủy quyền cho startup Polaris, có trụ sở tại Bremen, phát triển một máy bay vũ trụ siêu thanh hai giai đoạn, hoàn toàn tái sử dụng, với thời hạn chế tạo chỉ trong ba năm.
Được đặt tên là Aurora, chiếc máy bay dài 28 mét này là sự kết hợp giữa tên lửa và máy bay, cho phép nó cất cánh và hạ cánh trên đường băng như máy bay thông thường, đồng thời vượt qua bầu khí quyển và đưa tải trọng lên tới 1 tấn vào quỹ đạo Trái Đất thấp.
Theo hợp đồng, Polaris sẽ chịu trách nhiệm thiết kế, chế tạo và thử nghiệm bay chiếc máy bay vũ trụ này, đóng vai trò nền tảng thử nghiệm cho các nghiên cứu về chuyến bay siêu thanh và ứng dụng quốc phòng. Polaris cho biết, nếu được trang bị một tầng trên không tái sử dụng, Aurora cũng có thể hoạt động như một phương tiện phóng vệ tinh nhỏ, mở ra nhiều tiềm năng trong lĩnh vực không gian.
Polaris được thành lập vào năm 2019 bởi Alexander Kopp, là một công ty tách ra từ Trung tâm Hàng không Vũ trụ Đức (DLR). Dự án này kế thừa hơn ba thập kỷ nghiên cứu về máy bay vũ trụ của Đức và châu Âu, đánh dấu một bước tiến quan trọng trong tham vọng hàng không vũ trụ của quốc gia này.
Startup này đã chế tạo ba nguyên mẫu thử nghiệm của máy bay vũ trụ Aurora, đánh dấu những bước tiến quan trọng trong công nghệ hàng không vũ trụ. Mẫu thử nghiệm đầu tiên, Mira-I, không may gặp sự cố ngay sau chuyến bay đầu tiên. Tuy nhiên, hai phiên bản tiếp theo, Mira-II và Mira-III, đã đạt được những kết quả khả quan hơn. Với chiều dài 5 mét và trọng lượng 240kg mỗi chiếc, các phương tiện này đã thực hiện thành công hơn 100 chuyến bay thử nghiệm kể từ lần phóng đầu tiên vào tháng 9 năm ngoái.
Các nguyên mẫu Mira được trang bị động cơ phản lực để hỗ trợ cất cánh, bay hành trình và hạ cánh, đồng thời tích hợp động cơ tên lửa aerospike để thử nghiệm lực đẩy ở tốc độ cao. Động cơ aerospike, lần đầu tiên được phát triển vào những năm 1960, có khả năng tự động điều chỉnh theo sự thay đổi áp suất không khí ở mọi độ cao, giúp chúng hiệu quả hơn so với các thiết kế động cơ tên lửa truyền thống.
Tuy nhiên, động cơ aerospike chưa từng được sử dụng rộng rãi do những thách thức kỹ thuật liên quan đến việc làm mát và sản xuất. Polaris đang nghiên cứu công nghệ làm mát tiên tiến và vật liệu chịu nhiệt nhằm khắc phục các hạn chế trước đây, mở ra tiềm năng thương mại hóa cho loại động cơ này.
Tháng 10 năm ngoái, Polaris ghi dấu ấn lịch sử khi thực hiện chuyến bay đầu tiên sử dụng động cơ aerospike. Trong thử nghiệm này, động cơ AS-1 được kích hoạt trên không trong ba giây khi Mira-II bay trên Biển Baltic, tạo ra lực đẩy 900 Newton và tăng tốc phương tiện nặng 229kg lên vận tốc 864km/h.
Tuy nhiên, Aurora – phiên bản kế nhiệm đầy tham vọng của Mira – được thiết kế để đạt tốc độ siêu thanh trên Mach 5 (hơn 6.125 km/h) và thậm chí còn vượt xa ngưỡng này. Máy bay vũ trụ như Aurora có thể trở thành giải pháp tiếp cận không gian hiệu quả hơn về chi phí so với tên lửa truyền thống, nhờ khả năng cất cánh từ đường băng thông thường và tái sử dụng nhiều lần – hoạt động giống một máy bay nhưng với sức mạnh vượt trội hơn hẳn.
Thông báo của Polaris được đưa ra chỉ vài ngày sau khi Thủ tướng sắp nhậm chức của Đức, Friedrich Merz, bày tỏ lo ngại về tương lai của NATO và kêu gọi châu Âu tăng cường chi tiêu quốc phòng. Trong bối cảnh đó, dự án Aurora có thể đóng vai trò quan trọng trong chiến lược phát triển công nghệ hàng không vũ trụ quân sự của Đức và châu Âu trong thời gian tới.
Biên dịch: Hà Linh
