Khi chương trình hạt nhân của Iran tiến lên trong năm 2006, George W. Bush than thở rằng Mỹ đã "tự trừng phạt mình vì ảnh hưởng" với đất nước. Quá nhiều quốc gia ở châu Âu và châu Á vẫn phụ thuộc vào dầu mỏ của Iran, mang lại cho nước này một lượng lớn "dollars dầu mỏ" và khiến bất kỳ nỗ lực ngoại giao nào để mở rộng các biện pháp trừng phạt là điều không nên bắt đầu.
Lựa chọn duy nhất còn lại, dường như, là tham chiến hoặc để Iran gia nhập hàng ngũ các quốc gia có vũ khí hạt nhân. Levey, người đứng đầu Văn phòng Tình báo Tài chính và Khủng bố, một bộ phận hoàn toàn mới của Bộ Tài chính có một cách khác. Ông có lý do để lạc quan.
Chỉ vài tháng trước, Levey đã giành được sự tôn trọng của cơ quan an ninh quốc gia Mỹ khi Bộ Tài chính chỉ định Banco Delta Asia có trụ sở tại Macao là “mối lo ngại rửa tiền hàng đầu” đối với Triều Tiên và báo hiệu ý định cắt ngân hàng này khỏi hệ thống tài chính Hoa Kỳ trong tương lai.
Trên giấy tờ, động thái này không khác gì một cú bắn ngang mũi, nhưng nó cực kỳ hiệu quả: Chính quyền Macao phong tỏa 25 triệu USD tài sản của Triều Tiên tại Banco Delta Asia và nắm quyền kiểm soát ngân hàng. Chẳng bao lâu sau, các ngân hàng trên khắp Trung Quốc và xa hơn nữa bắt đầu cắt đứt quan hệ với Triều Tiên vì lo ngại rằng họ có thể bị giám sát tiếp theo. Michael Hayden, một tướng Không quân, người lãnh đạo cả CIA và Cơ quan An ninh Quốc gia (NSA) dưới thời chính quyền Bush, đã ví hành động này giống như một “vũ khí dẫn đường chính xác của thế kỷ 21”.
Banco Delta Asia chỉ là một ngân hàng nhỏ, nhưng đó là bằng chứng về khái niệm của Levey: Chính phủ Hoa Kỳ có thể sử dụng tâm lý lo ngại rủi ro của khu vực tài chính để làm lợi thế cho mình. Các ngân hàng Iran đã bị cấm kinh doanh trực tiếp tại Mỹ thông qua lệnh cấm vận được áp dụng từ giữa những năm 1990, nhưng có một lỗ hổng quan trọng: Khi các ngân hàng Iran thực hiện thanh toán cho các đối tác ở châu Âu hoặc châu Á, các giao dịch của họ thường đi qua hệ thống tài chính của Mỹ, dừng lại một đoạn ngắn tại một tài khoản đại lý ở New York trước khi “quay vòng” đến điểm đến cuối cùng. Rất ít chủ ngân hàng từng nghĩ đến sự quay đầu này, một điều kỳ lạ trong cơ sở hạ tầng vô hình của tài chính xuyên biên giới, nhưng Bộ Tài chính có thể biến nó thành một điểm nghẽn.
Lời chào hàng của Levey rất đơn giản: Các quan chức Mỹ có bằng chứng chi tiết cho thấy Iran đã sử dụng các hoạt động tài chính lừa đảo để tài trợ cho chương trình hạt nhân trong nước và các nhóm khủng bố ở nước ngoài. Trong một chiến thuật như vậy, được gọi là "tước bỏ", các ngân hàng Iran đã chỉ đạo các đối tác của họ làm sai lệch dữ liệu giao dịch tài chính để loại bỏ mọi dấu hiệu về sự liên quan của Iran. Bởi vì tước đoạt là bất hợp pháp ở Hoa Kỳ - và hầu như tất cả các ngân hàng toàn cầu đều hiện diện ở Hoa Kỳ - bất kỳ ngân hàng nào thực hiện hành vi này đều có nguy cơ vi phạm luật pháp Hoa Kỳ và phải đối mặt với các hình phạt nghiêm trọng. Tất cả những gì Levey và đồng nghiệp của ông phải làm là thông báo cho các giám đốc ngân hàng về mức độ ảnh hưởng của Iran.
18 tháng sau chiến dịch, gần như tất cả các ngân hàng lớn nhất thế giới đã ngừng thực hiện các giao dịch với Iran, cô lập chế độ này khỏi nền kinh tế thế giới. Điều quan trọng là các ngân hàng chọn từ chối mọi hoạt động kinh doanh với Iran không phải vì chính phủ của họ hay Liên hợp quốc yêu cầu mà vì họ cho rằng đây là quyết định kinh doanh đúng đắn dựa trên đánh giá các rủi ro.
Lợi ích doanh nghiệp đã trở thành đồng minh quan trọng nhất của Mỹ và Levey đã chứng minh rằng Mỹ có thể tiến hành một cuộc chiến tranh kinh tế khốc liệt ngay cả khi phần còn lại của thế giới miễn cưỡng tham gia. Được thúc đẩy bởi Quốc hội, Bộ Tài chính đã thử nghiệm các giới hạn của vũ khí kinh tế mới của mình - thậm chí còn tìm cách đóng băng hơn 100 tỷ USD tiền dầu mỏ của Iran trong các tài khoản ký quỹ ở nước ngoài. Theo thời gian, áp lực kinh tế này đã gây ra sự thay đổi chính trị ở Iran và mở đường cho thỏa thuận hạt nhân năm 2015. Hoa Kỳ đã thành công trong việc ngăn chặn tham vọng hạt nhân của Iran, và như Barack Obama đã khoe khoang trong một bài phát biểu vào năm sau, họ đã làm như vậy "mà không cần bắn một phát súng nào”. (Ngoài Robert Gates, bộ trưởng quốc phòng, Levey là quan chức cấp cao nhất trong chính quyền Bush mà Obama vẫn giữ chức.)
Levey nhận ra rằng để gây áp lực nghiêm trọng lên nền kinh tế Iran, việc các công ty Mỹ ngừng làm ăn với Iran là chưa đủ - các công ty trên toàn thế giới phải rời khỏi thị trường và Washington có thể buộc họ làm điều đó. Để ngăn chặn Huawei, hóa ra logic tương tự cũng sẽ được áp dụng.
Tác giả Edward Fishman giảng dạy tại Trường Quan hệ Quốc tế và Công chúng của Đại học Columbia và là học giả nghiên cứu cao cấp tại Trung tâm Chính sách Năng lượng Toàn cầu.
