Trên một con phố nhỏ ở Bronx, nơi những dây phơi quần áo giăng mắc chằng chịt giữa các tòa nhà gạch và những giấc mơ thường chết yểu, một cậu bé tên Ralph Lifshitz đã dành hàng giờ để ngắm nhìn những tạp chí điện ảnh, mê mẩn trước vẻ hào nhoáng của các ngôi sao Hollywood. Đó là những năm 1940, và người con trai của những người nhập cư Do Thái đến từ Belarus đã mơ những giấc mơ lớn hơn những gì hoàn cảnh xung quanh cho phép.
Cậu bé ấy sau này sẽ nói:
“Tôi không thiết kế quần áo. Tôi thiết kế những giấc mơ.”
Giấc mơ Mỹ bắt đầu
Sinh ngày 14 tháng 10 năm 1939, Ralph là con út trong gia đình có bốn anh chị em, lớn lên trong một căn hộ hai phòng ngủ, nơi cha mẹ cậu, Frank và Frieda Lifshitz, chật vật kiếm sống. Cha cậu là một thợ sơn nhà, một nghệ sĩ theo cách riêng của mình, người đã sơn nhà cho người khác trong khi gia đình mình sống khiêm tốn.
Ralph tìm thấy lối thoát trong bóng tối của các rạp chiếu phim địa phương. Ở đó, khi xem Cary Grant và Fred Astaire, cậu bắt đầu hiểu được sức mạnh của phong cách. Nó không chỉ là về quần áo – mà là về việc tạo dựng một bản sắc, kể một câu chuyện thông qua vẻ bề ngoài.
“Tôi luôn bị cuốn hút bởi những người sống một cuộc sống khác với tôi. Tôi nhìn thấy họ trên phim, và tôi muốn trở thành một phần của thế giới đó”.
Giấc mơ ở Bronx
Tại trường trung học Warren G. Harding, Ralph đã sớm bộc lộ tố chất của một doanh nhân. Trong khi các học sinh khác mặc đồng phục theo quy định, cậu lại biến tấu chúng, tạo nên một phong cách khác biệt. Cậu bán quần jean đã qua sử dụng cho bạn bè, tỉ mỉ lựa chọn những chiếc quần có vẻ ngoài sờn cũ nhưng vẫn phong cách.
Cuốn kỷ yếu của trường đã gọi cậu là "nam sinh mặc đẹp nhất trường" – một danh hiệu như báo trước cho người sau này sẽ định hình lại thời trang Mỹ. Nhưng vấn đề không chỉ là vẻ bề ngoài; mà còn là việc Ralph hiểu mọi người muốn cảm thấy thế nào khi khoác lên mình những bộ trang phục.
Năm 16 tuổi, cậu đã đổi tên thành Ralph Lauren. Sau này, ông giải thích rằng đó không phải vì xấu hổ về nguồn gốc của mình, mà vì ông đang xây dựng một hình tượng, một bản sắc cộng hưởng với giấc mơ Mỹ mà ông hình dung.
"Thế giới rộng mở trước mắt chúng ta, và mỗi ngày là một cơ hội để tái tạo bản thân."
Theo trang luxonomy.net, sau khi tốt nghiệp trường trung học DeWitt Clinton, Ralph theo học tại trường Cao đẳng Baruch trong hai năm trước khi bỏ học để nhập ngũ. Khi trở về, anh bắt đầu làm nhân viên bán găng tay và sau đó là nhân viên bán cà vạt cho Rivetz & Co., nơi anh được truyền cảm hứng để thiết kế các mẫu sản phẩm của riêng mình.
Năm 1967, khi mới 28 tuổi, với khoản vay 50.000 đô la từ anh trai, Ralph Lauren đã có dòng sản phẩm cà vạt đầu tiên của mình. Dưới thương hiệu Polo, cà vạt của ông nổi bật vì bản rộng và táo bạo, trái ngược với những chiếc cà vạt hẹp, thông thường thời bấy giờ. Sự đổi mới này đã thu hút sự chú ý của người mua và các cửa hàng uy tín, và nhanh chóng trở nên thành công.
Bước mở rộng ban đầu và những thành tựu sớm
Thành công từ những chiếc cà vạt đã tạo đà cho Ralph Lauren hiện thực hóa tầm nhìn lớn hơn. Năm 1968, ông trình làng bộ sưu tập thời trang nam hoàn chỉnh đầu tiên mang tên Polo. Lấy cảm hứng từ phong cách vừa cổ điển vừa năng động của giới quý tộc Anh, bộ sưu tập là sự kết hợp hoàn hảo giữa vẻ thanh lịch và tính ứng dụng cao. Được công chúng đón nhận nồng nhiệt, bộ sưu tập đã giúp Ralph Lauren có được một không gian trưng bày riêng tại Bloomingdale's – một đặc quyền hiếm có dành cho nhà thiết kế trẻ ở một trung tâm thương mại danh tiếng bậc nhất New York.
Năm 1971, Ralph Lauren tiếp tục chinh phục thị trường bằng dòng sản phẩm thời trang nữ. Bước đi này không chỉ giúp ông đa dạng hóa sản phẩm mà còn khẳng định vị thế vững chắc trong phân khúc thời trang cao cấp. Cùng năm đó, cửa hàng độc lập đầu tiên của Ralph Lauren được khai trương tại Rodeo Drive, Beverly Hills, đánh dấu một cột mốc quan trọng trong sự nghiệp của ông.
Biểu tượng Polo
Nhắc đến Ralph Lauren, không thể không nhắc đến biểu tượng Polo ra mắt năm 1972. Được thêu tỉ mỉ trên những chiếc áo polo kinh điển, logo này đã trở thành một biểu tượng toàn cầu, đại diện cho phong cách và đẳng cấp. Với nhiều màu sắc đa dạng, áo polo Ralph Lauren nhanh chóng trở thành món đồ "phải có" của những tín đồ thời trang. Thiết kế đơn giản mà tinh tế này chính là hiện thân cho tầm nhìn của Ralph Lauren: sự hòa quyện giữa nét sang trọng và tinh thần thể thao.
Những năm tháng phát triển
Trong suốt thập niên 1980 và 1990, Polo Ralph Lauren tiếp tục mở rộng và đa dạng hóa. Thương hiệu không chỉ có sản phẩm quần áo nam và nữ, mà còn giới thiệu các dòng sản phẩm cho trẻ em, phụ kiện, nước hoa và đồ gia dụng. Sự đa dạng hóa này cho phép Polo Ralph Lauren tiếp cận đối tượng khách hàng rộng hơn và khẳng định vị thế là một chuẩn mực trong thế giới thiết kế cao cấp.
Năm 1983, Ralph Lauren ra mắt dòng sản phẩm nội thất, Ralph Lauren Home, bao gồm đồ nội thất, bộ đồ giường, bộ đồ ăn và phụ kiện trang trí. Việc mở rộng này phản ánh mong muốn của ông trong việc đưa gu thẩm mỹ và phong cách sống của mình vào mọi khía cạnh của ngôi nhà, tạo ra một vũ trụ hoàn chỉnh của sự thanh lịch và tinh tế.
Niêm yết trên thị trường chứng khoán
Năm 1997, Polo Ralph Lauren trở thành công ty đại chúng bằng việc niêm yết trên Sàn giao dịch chứng khoán New York với mã RL. Quyết định này không chỉ cung cấp cho công ty nguồn vốn đáng kể để tiếp tục mở rộng, mà còn nâng cao vị thế trên thị trường toàn cầu. Việc niêm yết là một bước quan trọng, củng cố vị trí của Polo Ralph Lauren như một trong những thương hiệu thời trang có ảnh hưởng và quyền lực nhất thế giới.
Những sự hợp tác đáng chú ý
Polo Ralph Lauren đã có ảnh hưởng đáng kể đến văn hóa đại chúng, xuất hiện trong phim ảnh, phim truyền hình và gắn liền với những nhân vật nổi tiếng. Từ những năm 1980, thương hiệu này đã trở thành một biểu tượng địa vị trong văn hóa hip-hop, với những nghệ sĩ nổi tiếng như Kanye West và Jay-Z diện trang phục của hãng.
Ngoài ảnh hưởng trong thời trang và văn hóa, Ralph Lauren còn là người tiên phong trong lĩnh vực tiếp thị và hợp tác. Năm 1994, ông hợp tác với Ủy ban Olympic Hoa Kỳ để thiết kế đồng phục cho đội tuyển, một vinh dự đã được lặp lại nhiều lần kể từ đó. Những sự hợp tác này đã củng cố hình ảnh của Polo Ralph Lauren như một thương hiệu yêu nước và danh giá.
Đổi mới và cam kết phát triển bền vững
Trong những thập kỷ gần đây, Polo Ralph Lauren đã áp dụng một cách tiếp cận đổi mới và bền vững hơn. Công ty đã đầu tư vào công nghệ và quy trình sản xuất nhằm giảm tác động đến môi trường, đồng thời triển khai các sáng kiến thúc đẩy tính bền vững trong ngành thời trang. Năm 2019, công ty cam kết chỉ sử dụng bông bền vững vào năm 2025 và đạt mức trung hòa carbon hoàn toàn vào năm 2030.
Di sản của Ralph Lauren là minh chứng cho sức mạnh của một tầm nhìn rõ ràng và một thương hiệu mạnh. Từ khởi đầu khiêm tốn với một dòng cà vạt, Ralph Lauren đã xây dựng một đế chế không chỉ định nghĩa phong cách Mỹ mà còn truyền cảm hứng cho hàng triệu người trên toàn thế giới. Cam kết của ông về chất lượng, sự đổi mới và tính bền vững đảm bảo rằng Polo Ralph Lauren sẽ vẫn là một thế lực thống trị trong ngành thời trang trong nhiều năm tới.
D.H. Jang và Martha Poster là các biên tập viên của Medium và Luxonomy.net. Bài viết đăng tải trên hai trang này vào ngày 30/11/2024 và 15/8/2024 tương ứng.
Medium là một nền tảng xuất bản trực tuyến, ra mắt vào năm 2012 bởi Evan Williams (đồng sáng lập Twitter và Blogger). Nền tảng này có nhiều tác giả uy tín, chuyên gia trong các lĩnh vực, và các ấn phẩm (publications) hoạt động như những tạp chí trực tuyến được biên tập kỹ lưỡng.
Luxonomy.net là một trang web chuyên về tin tức, phân tích và đánh giá trong lĩnh vực hàng xa xỉ (luxury goods) và phong cách sống thượng lưu (luxury lifestyle). Trang web cung cấp thông tin về các thương hiệu cao cấp, xu hướng thời trang, đồng hồ, trang sức, xe hơi, du thuyền, bất động sản hạng sang, du lịch sang trọng, ẩm thực cao cấp, và các sự kiện liên quan đến giới thượng lưu.
Biên dịch: Như Ý
