Vào thế kỷ 19 tại Luân Đôn, khi đồng hồ cá nhân vẫn còn là xa xỉ và việc xác định thời gian chính xác là một thách thức lớn, gia đình Belville đã phát triển nghề cung cấp dịch vụ báo giờ chuẩn xác để đáp ứng nhu cầu xã hội.
Trong suốt hơn 100 năm, họ đã trở thành một phần quan trọng trong lịch sử thành phố. Nổi bật nhất là Ruth Belville, được mệnh danh là "Quý cô thời gian Greenwich," người đã tiếp nối di sản gia đình và trở thành biểu tượng của sự chính xác trong thời kỳ chưa có công nghệ đồng bộ thời gian.
Câu chuyện bắt đầu từ năm 1675, khi Vua Charles II quyết định thành lập Đài thiên văn Hoàng gia Greenwich với mục đích nghiên cứu thiên văn và hỗ trợ hàng hải. Địa điểm của đài quan sát, nằm trên đỉnh đồi Greenwich, sau này trở thành một mốc thời gian quan trọng không chỉ đối với Anh mà còn đối với toàn thế giới.
Với sự phát triển của ngành hàng hải, việc xác định giờ chính xác trở thành nhu cầu thiết yếu. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, việc sử dụng giờ mặt trời tại các địa phương dẫn đến sự chênh lệch thời gian giữa các thành phố. Điển hình như giữa London và Plymouth, sự khác biệt lên tới 16 phút.
Sau hơn một thế kỷ từ khi Greenwich trở thành mốc thời gian quan trọng, vào năm 1880, Giờ trung bình Greenwich (GMT) chính thức được công nhận trên toàn quốc, nhằm giải quyết những vấn đề do sự lệch múi giờ địa phương gây ra. Mặc dù vậy, đồng hồ cá nhân vẫn chưa phổ biến rộng rãi và nhiều người dân vẫn gặp khó khăn trong việc điều chỉnh giờ chính xác.
Để đáp ứng nhu cầu này, vào năm 1836, John Belville, cựu nhân viên của Đài thiên văn Hoàng gia, đã sáng lập dịch vụ cung cấp giờ chuẩn cho người dân London. Mỗi tuần, ông mang theo một chiếc đồng hồ bỏ túi được căn chỉnh theo giờ Greenwich đến từng nhà khách hàng để họ điều chỉnh lại đồng hồ của mình.
Năm 1856, John qua đời, lúc bấy giờ nhiều phương tiện truyền thông hiện đại như điện tín đã xuất hiện nhưng dịch vụ của gia đình Belville vẫn được duy trì. Khoảng 200 khách hàng tiếp tục tin tưởng vào sự chính xác và uy tín của dịch vụ, yêu cầu vợ ông, Maria Belville, tiếp tục công việc.
Khi Maria nghỉ hưu, con gái họ, Ruth Belville, đã tiếp quản công việc gia đình. Dù công nghệ đo thời gian hiện đại và các đồng hồ công cộng ngày càng phổ biến, Ruth vẫn duy trì công việc này trong suốt nhiều thập kỷ, tiếp tục được khách hàng tin tưởng. Mặc dù đối mặt với sự phát triển mạnh mẽ của các công nghệ mới, bà vẫn giữ vững cam kết mang đến sự chính xác và uy tín trong mỗi lần điều chỉnh giờ cho khách hàng.
Đến năm 1940, khi đã 86 tuổi, Ruth quyết định nghỉ hưu. Nguyên nhân không phải vì nhu cầu dịch vụ giảm sút mà vì Chiến tranh Thế giới thứ hai khiến việc đi lại trên đường phố trở nên nguy hiểm đối với một phụ nữ lớn tuổi. Đây cũng là thời điểm đánh dấu sự kết thúc của một nghề nghiệp kéo dài hơn một thế kỷ.
Ngày nay, câu chuyện của gia đình Belville vẫn được nhắc đến như một biểu tượng của sự tin cậy và nghề nghiệp đặc biệt, lưu lại một phần không thể thiếu trong di sản văn hóa của London.
Rachel Feltman là biên tập viên tại Popular Science (PopSci). Bài viết được đăng trên PopSci vào ngày 07/05/2025.
Popular Science là một tạp chí khoa học đại chúng uy tín của Mỹ, ra đời từ năm 1872, chuyên phổ biến kiến thức về khoa học và công nghệ một cách dễ hiểu, gần gũi với công chúng. Với nội dung đa dạng từ trí tuệ nhân tạo, khám phá vũ trụ đến các xu hướng công nghệ tương lai, PopSci giữ vai trò là cầu nối giữa giới nghiên cứu và cộng đồng yêu khoa học trên toàn thế giới.
Biên dịch: Thu Hoài
